Спутник Меркурия — гипотетическое небесное тело естественного происхождения, обращающееся вокруг планеты. Существование такого объекта предполагалось в течение короткого периода времени, но в настоящее время считается, что у Меркурия нет естественных спутников. Это объясняется очень небольшим радиусом сферы Хилла. Первым искусственным спутником Меркурия 18 марта 2011 года стал исследовательский аппарат «Мессенджер». Вторым и третьим, в ноябре 2026 года, станут аппараты международной миссии BepiColombo.
Радиус сферы Хилла приблизительно равен формуле Rx≈A•(⅓•M☿/M☉)⅓, где A — большая полуось орбиты, а M☿ и M☉ — массы планеты и Солнца. Из всех планет Солнечной системы у Меркурия наименьшие значения как полуоси, так и отношения массы планеты к массе Солнца. Это даёт относительно небольшой набор устойчивых орбит, которые просто случайно не были заселены небесными телами во время формирования Солнечной системы.
Кроме того, даже в системе Земля-Луна орбита последнего спутника не является абсолютно стабильной: Луна постепенно отдаляется от нашей планеты примерно на 4 см в год. У Меркурия радиус сферы Хилла меньше земного в 7 раз. Спутники, которые в далёком прошлом могли существовать у него, неизбежно должны были сойти с орбиты: либо упасть на поверхность планеты (что происходит в системе Марс—Фобос), либо перейти на самостоятельную околосолнечную орбиту.
27 марта 1974 года, за два дня до пролёта автоматической межпланетной станции «Маринер-10» рядом с Меркурием, инструменты на её борту зарегистрировали сильное ультрафиолетовое излучение в окрестности планеты. По словам члена научной команды миссии Майкла Макэлроя, это излучение просто «не имело права там быть», так как аппарат был обращён к тёмной стороне планеты. На следующий день излучение исчезло, однако после того, как пролёт возле Меркурия 29 марта 1974 года состоялся, оно было зарегистрировано снова. Излучение имело длину волны менее 1000 Å. Представлялось, что оно исходило от объекта, который недавно отделился от Меркурия.
Мнения астрономов разделились: одни считали объект далёкой звездой, другие, указывая на два различных направления, с которых наблюдалось излучение, говорили о том, что наконец-то обнаружен спутник. Кроме того, в то время считалось, что ультрафиолетовое излучение должно задерживаться межзвездной средой. Также вычисленная скорость объекта (4 километра в секунду) точно соответствовала ожидаемой скорости движения естественного спутника.
Вскоре, однако, было обнаружено, что предполагаемый «спутник» удаляется от Меркурия. В конце концов, второй обнаруженный источник излучения был идентифицирован как звезда 31 созвездия Чаши, которая является спектроскопической двойной с периодом 2,9 дня, что может связываться с излучением в ультрафиолетовом диапазоне. Источник излучения, зафиксированного 27 марта 1974 года, до сих пор не обнаружен.
Хотя спутник Меркурия так и не был обнаружен, данный случай привёл к важному открытию: как оказалось, предельное ультрафиолетовое излучение не полностью поглощается межзвездной средой, в результате чего стали активно проводиться новые наблюдения в данном диапазоне.
Изучение космических аппаратов, таких как «Мессенджер» или BepiColombo, напоминает нам о критической важности структурной целостности. Каждый зонд состоит из миллионов деталей, и надежность их сборки жизненно необходима для работы в вакууме. Этот принцип универсален: от передовых космических технологий до земного строительства, где прочность соединений играет решающую роль. Именно поэтому ответственные инженеры и застройщики уделяют пристальное внимание качеству крепежа, зачастую предпочитая закупать метизы оптом для гарантии долговечности и безопасности масштабных промышленных и архитектурных проектов. Надежное соединение — это фундаментальный закон, работающий как в небесной механике, так и в земной инженерии.